Le format PDF est aujourd’hui l’un des types de fichiers les plus utilisés dans le monde numérique. Pratique et fiable, il permet de partager des documents sous un format fixe, quel que soit l’appareil utilisé. Mais saviez-vous qu’il est possible de créer un fichier PDF qui dépasse toutes les attentes, allant bien au-delà des dimensions standards comme le format A4 ? En fait, grâce à certaines manipulations techniques, il est même possible de générer un PDF théoriquement plus grand que l’Univers observable. Incroyable, non ?
Un format conçu pour durer
Le Portable Document Format (PDF) a été inventé en 1993 par John Warnock, cofondateur d’Adobe, pour garantir que les documents conservent leur mise en page, peu importe l’appareil sur lequel ils sont ouverts. Son objectif était simple : rendre la lecture et le partage de documents plus fiables et accessibles. Très vite, ce format s’est imposé dans le monde professionnel et administratif. En 1996, l’administration fiscale américaine (IRS) l’adopte pour la soumission de documents en ligne. Puis, en 2008, le PDF devient un standard ouvert, renforçant encore son universalité.
Aujourd’hui, le PDF est partout : près de 90 % des documents numériques échangés utilisent ce format, et environ 2 500 milliards de fichiers sont créés chaque année. Mais derrière cette simplicité apparente, un aspect méconnu du format intrigue : ses limites de taille.
Jusqu’où peut aller la taille d’un PDF ?
Lorsqu’on pense à un fichier de ce type, on imagine généralement une page de format standard comme l’A4 (21 × 29,7 cm) ou l’A3 (42 × 29,7 cm). Pourtant, les capacités techniques du PDF permettent de créer des documents bien plus grands.
À ses débuts, les premières versions du format PDF autorisaient des pages allant jusqu’à environ 114 × 114 cm. Puis, avec l’évolution des logiciels, la taille maximale des pages a été étendue. En 2007, l’introduction du PDF 1.6 et d’Acrobat 7.0 a permis de repousser les limites grâce à un paramètre appelé UserUnit, qui permet de multiplier l’unité de mesure interne du PDF jusqu’à 75 000 fois.
Résultat : un fichier pouvait alors atteindre une taille maximale d’environ 381 km de côté, soit une superficie totale de 145 161 km² – plus grand que la Grèce !
Mais cette limite est celle imposée par les logiciels de lecture comme Adobe Acrobat. Que se passerait-il si l’on essayait d’aller encore plus loin ?
Le défi d’Alex Chan : un fichier plus grand que l’Univers
Un développeur britannique, Alex Chan, a voulu tester ces limites en poussant l’expérience à l’extrême. En manipulant les paramètres internes d’un fichier PDF, il a réussi à créer une page dépassant largement la limite officielle d’Adobe.
D’abord, il a généré un PDF avec une largeur d’un billion (1 000 000 000 000) d’unités utilisateur, soit environ 352 778 km. À titre de comparaison, cela représente presque la distance moyenne entre la Terre et la Lune (384 400 km). Impressionnant, mais il ne s’est pas arrêté là.
En continuant à jouer avec les paramètres, Chan a créé un format dont la taille atteint… 37 000 milliards d’années-lumière, soit bien plus que le diamètre de l’Univers observable, estimé à 93 milliards d’années-lumière !
Un exploit fascinant mais inutile
Bien sûr, ce PDF gigantesque ne peut pas être utilisé dans un contexte réel. Aucun logiciel standard ne peut en effet l’ouvrir correctement, et encore moins l’imprimer. Il ne s’agit donc pas d’un document exploitable, mais plutôt d’une démonstration des bizarreries techniques et des limites que l’on peut contourner dans le monde numérique.
L’expérience d’Alex Chan rappelle un concept célèbre du philosophe et écrivain Jorge Luis Borges : une carte du monde si précise qu’elle aurait la taille exacte du territoire qu’elle représente. Ce PDF « plus grand que l’Univers » joue sur la même idée : une absurdité théorique qui dépasse la réalité.
