Paranal : le ciel le plus pur du monde en danger à cause d'un projet industriel

Le désert d’Atacama, au Chili, abrite l’observatoire de Paranal de l’ESO (European Southern ObservatoryEuropean Southern Observatory), reconnu comme l’un des sites astronomiques les plus sombres et les plus clairs au monde. Ce ciel exceptionnel est aujourd’hui menacé par un projet de complexe industriel nommé INNA (Proyecto Integrado de Infraestructura Energética para la Generación de Hidrógeno y Amoníaco Verde).

Ce projet de grande envergure, qui s’étendrait sur plus de 3 000 hectares (une superficie comparable à celle d’une ville comme Valparaiso au Chili, ou Garching près de Munich en Allemagne où se situe le siège de l’ESO), comprend la constructionconstruction d’un port, d’usines de production d’hydrogène et d’ammoniac, ainsi que de nombreuses unités de production d’électricité. Sa proximité, à seulement 5 à 11 kilomètres des télescopes de Paranal, suscite de vives inquiétudes.

Trois observatoires majeurs concernés

En outre, le Cerro Armazones, situé à proximité et où se construit actuellement le plus grand télescope optique au monde (ELT), une installation révolutionnaire qui promet de transformer notre compréhension de l’Univers, pâtira également de ce complexe industriel.

Les trois observatoires les plus directement concernés sont le Very Large Telescope (VLT) et son interféromètre VLTI à Paranal, ainsi que l’ELT à Armazones et le Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO-South). Ce dernier est en cours de construction et sera le plus grand réseau de plusieurs dizaines de télescopes Tcherenkov capables de détecter des rayonnements gamma de haute énergieénergie.

L’ESO a tiré la sonnettesonnette d’alarme quant aux conséquences désastreuses que ce projet pourrait avoir sur l’astronomie effectuée depuis ces observatoires. Un rapport récent rendu public par l’organisation met en évidence les impacts négatifs substantiels sur la performance des observatoires, depuis la construction jusqu’à l’exploitation du complexe INNA. L’ESO plaide pour la délocalisation du site afin de préserver « l’un des derniers ciels obscurs véritablement purs de la planète ».

Les principales préoccupations soulevées par l’ESO

1. La pollution lumineusepollution lumineuse : l’augmentation de la lumièrelumière artificielle due aux sources lumineuses du complexe INNA réduirait la capacité des télescopes à détecter les objets célestes les plus faibles.
2. Les vibrationsvibrations du sol : l’installation d’éolienneséoliennes générerait des vibrations et un bruit microsismique qui pourraient affecter la stabilité des télescopes, en particulier le VLTIVLTI et l’ELT.
3. La turbulenceturbulence atmosphérique : les éoliennes augmenteraient également la turbulence atmosphérique de basse couche, dégradant la qualité des images obtenues par les télescopes.
4. La contaminationcontamination par la poussière : la construction et l’exploitation du complexe industriel entraîneraient une augmentation de la poussière, qui se déposerait sur les surfaces optiques des télescopes, réduisant leur réflectivité et augmentant les coûts de maintenance.

Le porte-parole de l’ESO nous répond

Interrogé sur la dégradation des observations qui en résultera, un porteporte-parole de l’ESO nous a expliqué qu’il est « très difficile de répondre de manière précise aux questions concernant les observations et les études qui ne seraient plus possibles de réaliser depuis ces observatoires, sans faire une étude précise ». Toutefois, il nous a indiqué que l’on peut « imaginer que la détection des galaxiesgalaxies les plus faibles va être affectée, que les observations du centre galactiquecentre galactique déboucheront sur des résultats de moins bonne qualité, de même que la détection d’exoterresexoterres avec l’ELT qui nécessite une performance optimale de l’optique adaptative ».

Il a tenu également à préciser que l’ESO est « l’organisation astronomique numéro un au monde, que ce soit par le nombre de ses télescopes et de ses instruments, par le nombre de projets scientifiques menés sur ces mêmes télescopes, ou par le volumevolume des publications scientifiques. Ce résultat est 100 % corrélé à la qualité de son site : sa noirceur, sa turbulence et sa transparencetransparence ».

En d’autres termes, « toute opération industrielle qui porterait atteinte aux qualités de ce ciel aura donc forcément des répercutions sur les performances du site ».

La relocalisation de ce projet reste le seul moyen efficace d’empêcher des dommages irréversibles sur le ciel unique de Paranal. Cette mesure permettra non seulement d’assurer l’avenir de l’astronomie, mais aussi de préserver l’un des derniers ciels obscurs véritablement purs de la planète.