La fin de neuf longs mois en orbite. Les deux astronautes américains coincés à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis juin ont quitté le laboratoire orbital tôt ce mardi 18 mars au matin, selon des images diffusées en direct par la Nasa.
La capsule Crew Dragon de l’entreprise Space X s’est détachée de l’ISS à 6h05, emportant avec elle Butch Wilmore et Suni Williams, ainsi qu’un autre Américain et un cosmonaute russe. Ils doivent amerrir au large de la Floride mardi vers 23 heures (heure de Paris), selon l’agence spatiale américaine.
Mais comment en est-on arrivé là ? Le 5 juin dernier, après une série de défaillances et d’innombrables retards, le tout nouveau vaisseau spatial de Boeing, baptisé Starliner, propulse les deux astronautes américains Sunita Williams et Barry «Butch» Wilmore en orbite, pour le premier vol habité de son histoire.
Le voyage n’est pas de tout repos : deux fuites d’hélium (une première ayant déjà été réparée avant le décollage) sont détectées, le système de refroidissement pompe plus d’eau que prévu et, à l’approche de l’ISS, cinq moteurs sur une trentaine tombent en panne. S’ils parviennent à s’y arrimer, les deux Américains sont sommés de prolonger leur séjour, le temps d’identifier et de réparer ce qui dysfonctionne.
Face à la myriade d’avaries qui frappent le Starliner et à la dangerosité potentielle d’un retour sur Terre, on préfère ne prendre aucun risque. Le vaisseau de Boeing atterrira à vide et laissera les deux compères à 400 kilomètres au-dessus de la terre ferme. Dans le plan B esquissé par la Nasa, il est donc prévu de récupérer Sunita Williams et Barry Wilmore grâce à la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui fait la navette entre l’ISS et le plancher des vaches tous les six mois environ. C’est ainsi qu’ils ont été intégrés à l’équipage de la mission Crew-9.
Malgré les couacs et le huis clos prolongé en orbite, «c’est un bonheur d’être ici», avait confié Sunita Williams en janvier lors d’un appel avec des responsables de la Nasa. «La Nasa fait un excellent travail et nous donne l’occasion d’appeler nos proches dès que le spectre électromagnétique nous le permet. Il y a dix ans, c’était bien plus compliqué», avait ajouté Barry Wilmore lors d’une visioconférence avec l’université technologique du Tennessee. Durant ces neuf derniers mois, les deux vétérans ont rempli leurs journées de diverses missions scientifiques. En janvier, ils ont par exemple flotté en scaphandre au-dessus de la planète bleue pendant près de six heures trente.
