En 2022, James Webb avait déjà réussi à détecter du CO2 – un élément essentiel à la vie – sur l’exoplanète WASP-39. Mais cette observation était indirecte.
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C’est une première. Le télescope spatial James Webb (JWST) a observé directement du dioxyde de carbone (CO2) sur des planètes en dehors de notre système solaire, selon un communiqué de la Nasa diffusé lundi 17 mars, permettant d’en apprendre plus sur leur formation. En 2022, James Webb avait déjà réussi à détecter du CO2 – un élément essentiel à la vie – sur l’exoplanète WASP-39, mais cette observation était indirecte.
Le télescope avait utilisé la méthode des transits, en captant l’infime variation de luminosité provoquée par le passage de la planète devant son étoile et en analysant la lumière « filtrée » à travers son atmosphère. Les différentes molécules présentes dans l’atmosphère laissent des signatures spécifiques, qui permettent d’en déterminer la composition.
Cette fois, une équipe de chercheurs américains a utilisé les coronographes du télescope : des instruments qui permettent d’occulter la lumière intense d’une étoile afin de mieux observer son environnement, à savoir les quatre géantes gazeuses du système HR 8799 situé à 130 années-lumière de la Terre. « C’est comme mettre votre pouce devant le Soleil pour mieux observer le ciel », a expliqué à l’AFP William Balmer, astrophysicien à l’Université Johns Hopkins et auteur principal de l’étude publiée lundi dans The Astrophysical Journal.
