L’heure de la relève a sonné pour les deux astronautes bloqués depuis plus de neuf mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS), dont le retour sur Terre approche depuis l’arrivée ce dimanche 16 mars d’un nouvel équipage véhiculé par le vaisseau Crew Dragon de l’entreprise SpaceX d’Elon Musk. Peu après 6 h 45, la Nasa a diffusé des images en direct montrant les nouveaux arrivants en train d’embrasser et de serrer dans leurs bras leurs homologues en apesanteur dans la station spatiale. Butch Wilmore et Suni Williams pourraient entreprendre ce retour à partir de mercredi, selon la Nasa.
«C’est génial de voir nos amis arriver», a déclaré Williams, évoquant un «jour merveilleux», peu après l’entrée du nouvel équipage par une petite porte à bord du laboratoire orbital. Les deux Américains sont coincés à bord de l’ISS depuis juin, à la suite de défaillances du vaisseau Starliner de Boeing qui les avaient acheminés. Ce qui devait initialement être un voyage aller-retour de huit jours s’est prolongé au-delà de neuf mois pour Wilmore et Williams, bien plus longtemps que les rotations classiques d’environ six mois des astronautes à bord de l’ISS.
Les deux vétérans de l’espace, âgés de 62 et 59 ans, ont vu leur séjour s’éterniser en raison des problèmes détectés sur le système de propulsion du Starliner, qui effectuait avec eux son premier vol habité. La situation avait conduit la Nasa à décider à l’été de ramener le vaisseau de Boeing à vide sur Terre et de faire revenir les deux astronautes par l’entremise de SpaceX, l’entreprise du multimilliardaire Elon Musk. Le vaisseau de SpaceX devrait amerrir au large de la Floride, grâce à des parachutes-freins.
Partie vendredi du Centre spatial Kennedy en Floride, la relève arrivée ce dimanche se compose de deux astronautes de la Nasa, Anne McClain et Nichole Ayers, d’un astronaute japonais, Takuya Onishi, et du cosmonaute russe Kirill Peskov. En dépit de la guerre en Ukraine, les Etats-Unis et la Russie ont poursuivi ces dernières années leur collaboration dans le domaine spatial, avec l’envoi de cosmonautes russes via SpaceX et d’astronautes américains par les fusées russes Soyouz lors des missions de rotation de l’équipage de l’ISS.
C’est dans ce cadre que s’inscrit la nouvelle mission. Ses participants seront chargés de réaliser des expériences scientifiques et technologiques, notamment des tests d’inflammabilité pour les futurs modèles de vaisseaux spatiaux et des recherches sur les effets de l’espace sur le corps humain. Si leur séjour dans l’espace s’est éternisé, Butch Wilmore et Suni Williams ne battront pas le record américain de l’astronaute Frank Rubio. Ce dernier a vécu 371 jours à bord de l’ISS en 2023, au lieu des six mois initialement prévus, en raison d’une fuite du liquide de refroidissement à bord du vaisseau spatial russe prévu pour son retour.
Le record mondial pour un séjour dans l’espace est détenu par le cosmonaute russe Valeri Polyakov, revenu sur Terre en 1995 après avoir passé 437 jours consécutifs à bord de la station spatiale Mir.
