Des astronomes ont récemment découvert Andromède XXXV, une galaxie d’une taille si minuscule qu’elle semble défier les lois de l’évolution cosmique. Située à environ trois millions d’années-lumière de la Terre, elle fait partie d’un groupe de petites galaxies en orbite autour de notre voisine galactique, Andromède. Comment une si petite galaxie a-t-elle survécu à l’hostilité d’un environnement cosmique primitif où seules les grandes galaxies semblaient avoir une chance de prospérer ?
La plus petite galaxie jamais observée
La découverte de cet objet n’est pas un hasard. Des astronomes du Michigan Institute of Technology ont en effet utilisé des instruments de pointe, y compris le fameux télescope spatial Hubble, pour scruter des milliers de galaxies en orbite autour de la grande galaxie d’Andromède, notre voisine cosmique la plus proche. Grâce à l’analyse de données astronomiques massives, l’équipe d’astronomes, dirigée par le Dr Marcos Arias, a pu identifier cette galaxie minuscule.
D’une taille incroyablement petite, Andromède XXXV fait environ un millionième de la taille de la Voie lactée. Pour donner une idée, imaginez une galaxie d’une taille équivalente à celle d’un grain de riz comparée à un être humain. Cette taille microscopique en fait une galaxie pratiquement invisible à l’œil nu. Jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient pas imaginé qu’une galaxie aussi petite puisse non seulement exister, mais survivre dans des conditions aussi extrêmes.
Les petites galaxies et leur évolution : un paradoxe
Bien que petites, les galaxies naines ne sont pas nouvelles pour les scientifiques. Notre propre Voie lactée abrite plusieurs petites galaxies satellites, mais ce qui rend Andromède XXXV si fascinante, c’est qu’elle semble défier les lois de l’évolution galactique. En effet, les premières galaxies de l’Univers se sont formées dans un environnement très chaud et dense, bien avant que le cosmos ne refroidisse. Cette chaleur intense aurait dû « cuire » le gaz nécessaire à la formation des étoiles dans les galaxies petites et faibles. Autrement dit, une petite galaxie comme celle-ci aurait dû être anéantie.
Les chercheurs se demandent donc comment une galaxie aussi faible peut avoir survécu à la chaleur extrême de l’Univers primitif où seuls les plus grands et les plus puissants systèmes galactiques avaient une chance de prospérer. Selon Eric Bell, astronome de l’Université du Michigan, cette galaxie résistante défie ce que l’on pensait savoir sur l’évolution cosmique : « Nous pensions qu’elles allaient toutes griller, mais apparemment, ce n’est pas le cas. »
Comment Andromède XXXV a-t-elle survécu ?
Les galaxies naines en orbite autour de la Voie lactée sont généralement plus anciennes et ont cessé de former des étoiles il y a plusieurs milliards d’années, faute de gaz. En revanche, les petites galaxies en orbite autour d’Andromède, telles qu’Andromède XXXV, montrent une caractéristique étrange : elles continuent de former des étoiles. Ce phénomène est particulièrement marquant et suggère que les galaxies en question ont peut-être bénéficié d’un second souffle dans leur formation stellaire, contrairement à celles de la Voie lactée.
Les astronomes se posent alors la question : pourquoi certaines de ces galaxies ont-elles cessé de former des étoiles tandis que d’autres continuent d’en produire ? La réponse pourrait être liée à l’influence gravitationnelle d’Andromède, la grande galaxie hôte. En effet, ces petites galaxies pourraient avoir été poussées à cesser leur formation d’étoiles par l’attraction gravitationnelle d’Andromède, plutôt que d’avoir épuisé leur gaz par leurs propres moyens. Ainsi, Andromède XXXV semble s’être formée en suivant un chemin unique, un phénomène qui n’a pas encore d’explication précise, mais qui pousse les scientifiques à reconsidérer l’histoire de la formation des petites galaxies.
