Des chercheurs détectent des « indices » liés à la vie sur une exoplanète située hors du système solaire

En utilisant le télescope spatial James Webb, une équipe de chercheurs a détecté dans l’atmosphère de K2-18b des signes de composés chimiques intrigants.

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Une découverte prometteuse. Des astronomes ont annoncé jeudi 17 avril avoir détecté les « indices » les plus prometteurs à ce jour d’une vie potentielle sur une planète hors de notre système solaire. Située à 124 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Lion, K2-18b fait l’objet de débats animés au sein de la communauté scientifique, qui se demande si cette exoplanète pourrait être un monde océanique susceptible d’abriter une vie microbienne.

En utilisant le télescope spatial James Webb, une équipe de chercheurs américano-britanniques a détecté dans son atmosphère des signes de composés chimiques longtemps considérés comme des « biosignatures » d’une possible vie extra-terrestre.

Sur Terre, le sulfure de diméthyle et le disulfure de diméthyle sont uniquement produits par des organismes vivants – principalement du phytoplancton. « Ce que nous observons à ce stade sont des indices d’une possible activité biologique hors du système solaire », a déclaré lors d’une conférence de presse Nikku Madhusudhan, astrophysicien à l’Université de Cambridge (Royaume-Uni) et auteur principal de l’étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters. « Pour être franc, je pense que c’est le cas le plus proche d’une caractéristique que nous pouvons attribuer à la vie », a-t-il assuré, tout en soulignant que d’autres observations étaient nécessaires.

Si les signes sont désormais beaucoup plus nets, ils restent cependant bien au-dessous du seuil de signification statistique considéré comme crucial par les scientifiques pour valider une découverte. Et des chercheurs n’ayant pas participé à l’étude appellent à prendre ces résultats avec précaution. L’an dernier, des scientifiques ont ainsi trouvé des traces de sulfure de diméthyle sur une comète, suggérant que cette substance peut être produite par des moyens encore inconnus, sans lien avec la vie.

Autre difficulté, K2-18b, avec une masse plus de huit fois supérieure à celle de la Terre et un diamètre 2,5 fois supérieur, orbite autour de son étoile en seulement 33 jours. Pour Raymond Pierrehumbert, professeur de physique planétaire à l’Université d’Oxford qui l’a étudiée, elle serait donc trop chaude pour abriter la vie. « Si cette planète avait de l’eau, ce serait une fournaise infernale, totalement inhabitable« , a-t-il affirmé à l’AFP, ajoutant que des océans de lave étaient plus plausibles.