L’US Space Force a annoncé une série de contrats avec SpaceX pour lancer une trentaine de ses satellites militaires. Ce contrat à plusieurs milliards de dollars est cependant assez troublant car il pourrait être très avantageux indirectement pour Starlink à l’international.
C’était une grosse série de contrats attendue depuis longtemps. L’US Space Force a annoncé la réservation de plusieurs dizaines de lancements de ses satellites militaires à bord des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX et de la fusée Vulcan de la United Launch Alliance (ULA, alliance de Boeing et de Lockheed Martin), pour un total de près de 11,3 milliards de dollars.
L’USSF (United States Space Force) ajoute 2,4 milliards de dollars pour réserver sept vols de la grande fusée New Glenn de Blue Origin, qui n’a volé qu’une fois. Il lui faut au moins un second succès pour être certifiée et pouvoir prendre en charge la mise en orbite de satellites dédiés à la sécurité nationale.
SpaceXSpaceX récupère la grosse part du gâteau avec 60 % du budget (5,9 milliards de dollars), avec un total de 28 vols Falcon. Si l’on sait que les lancements de satellites militaires sont coûteux, on remarque tout de même que SpaceX est devenue onéreuse pour une compagnie qui se revendique comme low-cost.
Combien coûte réellement un lancement avec SpaceX ?
C’est la grande question que l’on se pose. Le prix varie drastiquement selon la clientèle, la version du lanceur et les besoins subsidiaires de la mission. Le prix d’un vol Falcon 9 est estimé à environ 62 millions de dollars (M$), celui de la Falcon Heavy varie entre 95 M$ en réutilisant les trois boosters qui composent le premier étage, et 150 M$ en version non réutilisable.
Ce prix de base laisse tout de même une bonne marge, car la réutilisation du premier étage et de la coiffe permettrait de réduire le coût réel d’un lancement bien en dessous des 30 millions de dollars. Par exemple, le coût des vols dédiés au déploiement de StarlinkStarlink sont estimés à près de 20 M$, car il faut tout de même produire l’étage supérieur, réhabiliter le booster et les demi-coiffes réutilisés, prendre en charge la campagne de vol, etc.
Mais, si les vols Starlink ne coûtent pas cher, ils sont très nombreux (90 en 2024 !) et représentent donc une charge financière importante pour la compagnie. De fait, le tarif est bien plus élevé pour les passagers autres que SpaceX, dont les missions habitées de la NasaNasa, car il y a de nombreuses sécurités supplémentaires à prendre en charge.
SpaceX monte encore ses prix ?
La réalité est qu’aujourd’hui, voler avec SpaceX peut revenir très cher : les deux vols réservés in extremis par la Commission européenne en 2023, pour déployer plusieurs satellites Galileosatellites Galileo l’année dernière, ont coûté près de 200 millions de dollars.
Avec 28 vols réservés par l’US Space Force pour 5,9 milliards de dollars, cela représente une moyenne de 210 M$ par lancement, bien au-dessus des prix de base, quel que soit le lanceur (Falcon 9 ou Falcon Heavy). Notons tout de même que le lancement d’un satellite militaire nécessite plus de moyens qu’à l’habitude car il peut nécessiter de meilleures performances de la fusée ainsi que des standards de sécurité très élevés. C’est le cas de ce contrat géant entre l’USSF et SpaceX, tout comme pour les vols VulcanVulcan réservés chez ULA, qui sont d’ailleurs plus coûteux que SpaceX (autour de 285 M$ par lancement).
Avec ces tarifs exceptionnels pour la défense américaine, certains observateurs s’inquiètent d’une montée de prix du lancement chez SpaceX, alors que la compagnie a réussi à réduire les coûts de lancement en réutilisant toujours plus les boosters qui pourront assurer jusqu’à 40 vols (au lieu de 20 auparavant), et à augmenter les cadences de tir de manière inédite, avec seulement trois pas de tir (on en a d’ailleurs vu certaines limites inquiétantes pour SpaceX).
Doper Starlink et la colonisation martienne ?
Starlink coûte très cher à SpaceX, mais parvient tout de même à être rentable grâce aux millions d’utilisateurs particuliers dans le monde et aux contrats avec les entreprises de croisière ou de voyage comme AirAir France. Mais les revenus gagnés suffisent-ils à rembourser les nombreuses années à perte pour SpaceX (qui a survécu grâce aux contrats gouvernementaux et aux levées de fonds privés) ?
Les grandes marges des vols Falcon 9 et Falcon Heavy sur les contrats avec le Pentagone comme celui-ci permettent d’équilibrer la balance économique de SpaceX. Ainsi, les gains sur Starlink pourront mieux servir à financer le développement du Starship, et par conséquent les rêves martiens d’Elon MuskElon Musk.
Auteur : Daniel Chrétien, Rédacteur scientifique
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